Фортран (Fortran: FORmula TRANslator) начал разрабатываться в 1954 году под руководством Джона Бэкуса и в 1956 был зафиксирован первый выпуск языка. Позднее этот вариант языка получил название Fortran I.
В последующие годы шло активное развитие языка. Так, в 1957 году был опубликован Fortran II, в конце 1958 — Fortran III, а в 1962 — Fortran IV. На этом первый этап развития языка завершился и в 1966 году американская организация по стандартизации (ANS) объявила Fortran IV стандартом, который получил название Fortran 66. Таким образом, первым официальным стандартом языка стал f66.
В дальнейшем развитие языка не прекратилось: новые вычислительные технологии и приёмы программирования привели к тому, что язык был подвергнут достаточно заметной переработке, в него ввели те полезные новшества, которые появились в различных реализациях компиляторов. В 1978 году американским институтом стандартов (ANSI) был опубликован стандарт языка Fortran 77.
К сожалению, развитие языка на этом этапе оказалось замороженным, в то время как в 80-е годы развитие вычислительной техники шло быстрыми темпами. Такая ситуация привела к тому, что в конце 80-х в рамках международной организации по стандартам (ISO) был организован комитет по стандартизации Фортрана, который в пожарном порядке разработал и в 1991 году опубликовал стандарт, получивший название Fortran 90.
Для языка это была революция: появилась так называемая «свободная форма записи» в замен «фиксированной», ориентированной на использование перфокарт (см. рисунок); появились динамические (размещаемые массивы); введены структуры данных; появилось понятие модулей.
Далее комитет по стандартизации Фортрана работал постоянно. Поэтому уже в 1997 году был принят новый стандарт Fortran 95, который принято считать простым иправлением недостатков f90. Именно поэтому обычно говорится о стандарте f90/95. Однако в Фортран 95 были введены такие интересные и полезные понятия, как секции массива и оператор FORALL.
Начиная со стандарта Fortran 90 было принято решение постепенно избавлять язык от устаревших черт языка, чтобы не перегружать компиляторы необходимостью поддерживать работу с экзотическими конструкциями. Отныне каждый официальный стандарт содержит два специальных списка: «Список нерекомендуемых черт языка», которые устарели и не должны использоваться при написании новых программ; и «Список удалённых черт языка». В f90 список удалённых черт был пуст. В f95 некоторые устаревшие черты были удалены.
Начиная с этого момента было принято решение примерно каждые 5–8 лет выпускать новую редакцию стандарта, причём список удалённых черт должен автоматически образовываться из списка нерекомендуемых черт предыдущего стандарта.
В конце 2004 года опубликован стандарт Fortran 2003. В задачи стандарта входит дальнейшая эволюция языка: взаимодействие с операционной системой; новые возможности работы с массивами и процедурами; элементы объектного программирования.
Дальнейшее развитие языка предполагает, в частности, появление полноценного ООП в очередном стандарте.